小冰期(Little Ice Age)一詞最早用來描述“全新世最暖期之后冰川中等規(guī)模復活的寒冷時期”。在小冰期期間世界上許多地點的冰川都發(fā)生明顯的擴展和前進新鮮和完整的冰磧物及其構成的地貌，表明其規(guī)模和范圍要比現(xiàn)今的冰川大得多。這是小冰期名詞由來的最直接的依據(jù)。經(jīng)過半個多世紀的爭論，小冰期的概念已為廣大的地理學家、地質(zhì)學家和氣候?qū)W家所接受，并廣泛地用于描述中世紀暖期和20世紀暖期之間的大約持續(xù)6個世紀的寒冷時期。

來隨著全球氣候變化研究的不斷深入，特別是通過不同高分辨記錄研究，科學家認識到小冰期并非持續(xù)幾個世紀的連續(xù)冷期，其內(nèi)部還明顯存在次級的冷暖波動，并具有一定的規(guī)律性。

小冰期時的溫度降水變化表現(xiàn)出區(qū)域特征和時空差異，對當時社會文明的發(fā)展、農(nóng)業(yè)經(jīng)濟、民族遷徙、封建王朝的更替帶來嚴重的影響。尤其中國位于亞洲季風區(qū)，小冰期時季風環(huán)流的特點，降水帶的變化，及其生態(tài)環(huán)境效應都是值得深入探討的問題。

氣候變化具有不同的時間尺度，一般來說氣候變化的時間尺度與空間分布是相匹配的。小冰期具有全球普遍降溫的特點，通常認為小冰期始于13世紀，止于19世紀，然后出現(xiàn)一個相對溫暖的氣候環(huán)境時段，在16世紀中期和19世紀中期之間達到其最冷的頂點。小冰期低溫的氣候特點是相當明顯的，尤其在高緯度和高海拔地區(qū)，氣候敏感的生態(tài)脆弱帶所表現(xiàn)出的環(huán)境效應十分突出，影響植物生長和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，對社會經(jīng)濟的發(fā)展帶來嚴重的后果。

在歐洲小冰期之前的幾百年內(nèi)氣候環(huán)境適宜，很少荒年和饑餓；北極的積冰遠在北部，12世紀前斯堪的納維亞、冰島、格陵蘭之間的通訊較容易；糧食作物可生長在冰島，甚至格陵蘭；北方的漁業(yè)繁榮，歐洲主大陸的葡萄園遠在現(xiàn)代界限以北500km。這種適宜的環(huán)境到公元1200開始終結(jié)，海冰和風暴使得挪威、冰島和格陵蘭之間的通航十分困難，割斷了與冰島的聯(lián)系，最后到14 世紀末從歷史上消失；在冰島糧食不再收割；由于北方冬季變得較冷，魚群改變遷移的路徑，漁民和農(nóng)民的生活變得艱難。在歐洲大陸，13世紀后半葉和14 世紀初經(jīng)歷了頻繁災害荒年，寒冬和異常濕熱的夏季等極端天氣增多，耕作的范圍不斷收縮。這一切表明小冰期氣候變化在高緯地區(qū)從13世紀開始就起著重要的作用。

從16世紀開始，在歐洲的高山區(qū)、斯堪的納維亞、北部地區(qū)普遍出現(xiàn)冰川的膨脹和冰舌的前進，破壞了農(nóng)田，毀滅了山村。冰川補給的河流，經(jīng)常出現(xiàn)災害性洪水，還伴隨著滑坡和崩坍。英格蘭中部1500-1650年間冬天的溫度比現(xiàn)今低約1.5℃，17世紀最后10年特別冷。瑞士中部的山丘（海拔900m）到5月份還被雪覆蓋。阿爾卑斯山冰川擴張，冰舌延伸到2000m的草地。氣候的異常寒冷，戰(zhàn)爭、饑荒和流行病使日爾曼人口從1600萬減少到900萬。

小冰期的氣候在中國的響應是十分強烈的，是與全球這一降溫事件耦合在一起的。臺灣高山湖泊于1320年開始出現(xiàn)冷干環(huán)境沉積，祁連山敦德冰芯（海拔大于4000m）指示，于1420年開始出現(xiàn)明顯的降溫，華北平原則于13世紀80年代進入明顯的降溫期。除了云南、貴州地區(qū)降溫不明顯外，小冰期盛期在全國范圍普遍出現(xiàn)低溫期，冬季和夏季降溫均較明顯，降溫的幅度一般在1℃左右。

由于這一時期跨中國明、清兩朝，所以在中國也稱“明清小冰期”。這次小冰期給中國農(nóng)業(yè)社會帶來巨大的打擊,甚至成為戰(zhàn)爭爆發(fā)的導火索，如在明代中葉(約1500年前后)北方少數(shù)民族族頻繁入侵，戰(zhàn)亂較多，尤其與韃靼之間更是爆發(fā)了多起戰(zhàn)爭，其中就有“土木堡之變”，而1640-1700年是這次小冰期中最冷的時期,這與清軍南下入關、建立政權的時間是也一致的。