七十二候是中國最早的結合天文、氣象、物候知識指導農(nóng)事活動的歷法。源于黃河流域，完整記載見于公元前2 世紀的《逸周書·時訓解》。以五日為候，三候為氣，六氣為時，四時為歲，一年二十四節(jié)氣共七十二候。各候均以一個物候現(xiàn)象相應，稱候應。其中植物候應有植物的幼芽萌動、開花、結實等；動物候應有動物的始振、始鳴、交配、遷徙等；非生物候應有始凍、解凍、雷始發(fā)聲等。七十二候候應的依次變化，反映了一年中氣候變化的一般情況。
七十二候是中國古代的獨特創(chuàng)造，對中國的農(nóng)事活動有一定的作用。七十二候起源于黃河流域。七十二候之說，最初見于《逸周書》、《呂氏春秋》十二紀， 漢 儒列于《禮記·月令》，又見于《淮南子·時則訓》，《魏書》始入《律歷志》。但各書所舉月令物候互有出入，即唐王冰注《素問》所引《呂氏春秋》七十二候，亦與今本《呂氏春秋》及歷中所載不同。

由于中國地域遼闊，南北寒暑差異較大，同一候應，出現(xiàn)的時節(jié)可相差很遠。隨著易代更都，七十二候的候應曾幾經(jīng)修改。 雖然其中有些物候描述不那么準確，其中還有不科學成份，但對于了解古代華北地區(qū)的氣候及其變遷，仍然具有一定的參考價值。由于當時確定物候的始見單位較小而氣候的實際及地區(qū)差別很大，所以很難廣泛應用。

七十二候的“候”應包括非生物和生物兩大類，前者如“水始涸”、“東風解凍”、“虹始見”、“地始凍”等；后者有動物和植物，如“鴻雁來”、“虎始交”、“萍始生”、“苦菜秀”、“桃始華”等。

正月

立春：初候，東風解凍；陽和至而堅凝散也。 二候，蟄蟲始振；振，動也。三侯，魚陟負冰。 陟，言積，升也，高也。陽氣已動，魚漸上游而近于冰也。

雨水：初候，獺祭魚。此時魚肥而出，故獺而先祭而后食。二候，候雁北；自南而北也 三候，草木萌動。是為可耕之候。

二月

驚蟄：初候，桃始華；陽和發(fā)生，自此漸盛。 二候，倉庚鳴；黃鸝也。 三候，鷹化為鳩。鷹鷙鳥也。此時鷹化為鳩，至秋則鳩復化為鷹。

春分：初候，玄鳥至；燕來也。 二候，雷乃發(fā)聲：雷者陽之聲，陽在陰內(nèi)不得出，故奮激而為雷。 三候，始電。電者陽之光，陽氣微則光不見，陽盛欲達而抑于陰。其光乃發(fā)，故云始電。

三月

清明：初候，桐始華；二候，田鼠化為鴽，牡丹華；鴑音如，鵪鶉屬，鼠陰類。陽氣盛則鼠化為鴽，陰氣盛則鴽復化為鼠。 三候，虹始見。虹，音洪，陰陽交會之氣，純陰純陽則無，若云薄漏日，日穿雨影，則虹見。

谷雨：初候，萍始生，二候，鳴鳩拂其羽，飛而兩翼相排，農(nóng)急時也。 三候、戴勝降于桑，織網(wǎng)之鳥，一名戴鵀，陣于桑以示蠶婦也，故曰女功興而戴鵀鳴。

四月

立夏：初候，螻蟈鳴；螻蛄也，諸言蚓者非。 二候，蚯蚓出；蚯蚓陰物，感陽氣而出。 三候，王瓜生；王瓜色赤，陽之盛也。

小滿：初候，苦菜秀；火炎上而味苦，故苦菜秀。 二候，靡草死；葶藶之屬。 三候，麥秋至。秋者，百谷成熟之期。此時麥熟，故曰麥秋。

五月

芒種：初候，螳螂生；俗名刀螂，說文名拒斧。 二候，鵑始鳴；鵑，屠畜切，伯勞也。 三候，反舌無聲。百舌鳥也。

夏至：初候，鹿角解；陽獸也，得陰氣而解。 二候，蜩始鳴，蜩，音蜩，蟬也。 三候，半夏生，藥名也，陽極陰生。

六月

小暑：初候，溫風至；二候，蟋蜂居壁；亦名促織，此時羽翼未成，故居壁。 三侯，鷹始摯。摯，言至.鷹感陰氣，乃生殺心，學習擊搏之事。

大暑：初候，腐草為螢；離明之極，故幽類化為明類。 二候，土潤溽暑；溽，音辱，濕也。三候，大雨行時。

七月

立秋：初候，涼風至，二候，白露降；三候，寒蟬鳴。蟬小而青赤色者。

處暑：初候，鷹乃祭鳥；鷹，殺鳥。不敢先嘗，示報本也。 二候，天地始肅；清肅也，寨也。 三候，禾乃登。稷為五谷之長，首熟此時。

八月

白露：初候，鴻雁來；自北而南也。 一曰：大曰鴻，小曰雁。二候，玄鳥歸；燕去也。三候，群鳥養(yǎng)羞。羞，糧食也。養(yǎng)羞以備冬月。

秋分：初候，雷始收聲；雷于二月陽中發(fā)生，八月陰中收聲。 二候，蟄蟲坯戶；坯，昔培。坯戶，培益其穴中之戶竅而將蟄也。 三候，水始涸。國語曰：辰角見而雨畢，天根見而水涸，雨畢而除道，水涸而成梁。辰角者，角宿也。天根者，氐房之間也。見者，旦見于東方也。辰角見九月本，天根見九月末，本末相去二十一余。

九月

寒露：初候，鴻雁來賓。賓，客也。先至者為主，后至者為賓，蓋將盡之謂 二候，雀入大水為蛤；飛者化潛，陽變陰也。 三候，菊有黃花。諸花皆不言，而此獨言之，以其華于陰而獨盛于秋也。

霜降：初候，豺乃祭獸；孟秋鷹祭鳥，飛者形小而殺氣方萌，季秋豺祭獸，走者形大而殺氣乃盛也。二候， 草木黃落；陽氣去也。 三侯，蟄蟲咸俯。俯，蟄伏也。

十月

立冬：初候，水始凍；二候，地始凍；三侯，雉入大水為蜃。蜃，蚌屬。

小雪：初候，虹藏不見，季春陽勝陰，故虹見；孟冬陰勝陽，故藏而不見。 二候，天氣上升，地氣下將；三侯， 閉塞而成冬。陽氣下藏地中，陰氣閉固而成冬。

十一月

大雪：初候，鹖鴠不鳴，鹖鴠，音曷旦，夜鳴求旦之鳥，亦名寒號蟲，乃陰類而求陽者，茲得一陽之生，故不鳴矣。 二候，虎始交；虎本陰類。感一陽而交也。三候，荔挺出。荔，一名馬藺葉似蒲而小，根可為刷。

冬至：初候，蚯蚓結；陽氣未動，屈首下向，陽氣已動，回首上向，故屈曲而結。 二候，麇角解；陰獸也。得陽氣而解。 三侯，水泉動·天一之陽生也。

十二月

小寒：初候，雁北鄉(xiāng)；一歲之氣，雁凡四候。如十二月雁北鄉(xiāng)者，乃大雁，雁之父母也。正月侯雁北者，乃小雁，雁之子也。蓋先行者其大，隨后者其小也。此說出晉·干寶，宋人述之以為的論。 二候，鵲始巢；鵲知氣至，故為來歲之巢。 三候，雉雊；雊，句姤二音，雉鳴也。雉火畜，感于陽而后有聲。

大寒：初候，雞乳，雞，水畜也，得陽氣而卵育，故云乳。 二候，征鳥厲疾；征鳥，鷹隼之屬，殺氣盛極，故猛厲迅疾而善于擊也。 三候，水澤腹堅。陽氣未達，東風未至，故水澤正結而堅。

立春正月春氣動，東風能解凝寒凍； 土底蟄蟲始振搖，魚陟負冰相戲泳；

半月交得雨水后，獺祭魚時隨應候； 候雁時催歸北鄉(xiāng)，那堪草木萌芽透。

驚蟄二月節(jié)氣浮，桃始開花放樹頭； 鸧鷓鳴動無休歇，崔得胡鷹化作鳩；

春色平分纔一半，向時玄鳥重相見； 雷乃發(fā)聲天際頭，閃閃云開始見電。

芳菲三月報清明，梧桐枝上始含英； 田鼠化鴽人不覺，虹橋始見雨初晴；

三月中時交谷雨，萍始生遍閑洲渚； 鳴鳩自拂其羽毛，戴勝降于桑樹隅。

立夏四月始相爭，知他螻蟈為誰鳴； 無端坵蚓縱橫出，有意王瓜取次生；

小滿瞬時更疊至，閑尋苦菜爭榮處； 靡草千村死欲枯，微看初暄麥秋至；

芒種一番新?lián)Q豆，不謂螳螂生如許； 鵙者鳴時聲不休，反舌無聲沒半語。

夏至纔交陰始生，鹿乃解角養(yǎng)新茸； 陰陰蜩始鳴長日，細細田間半夏生；

小暑乍來渾未覺，溫風時至褰簾幙； 蟋蟀纔居屋璧諸，天崖又見鷹始摯。

大暑雖炎猶自好，且看腐草為螢秒； 勻勻土潤散溽蒸，大雨時行蘇枯槁。

大火西流又立秋，涼風至透內(nèi)房幽； 一庭白露微微降，幾個寒蟬鳴樹頭；

一瞬中間處暑至，鷹乃祭鳥誰教汝； 天地屬金始肅清，禾乃登堂收幾許；

無可奈何白露秋，大鴻小雁來南洲； 舊石玄鳥都歸去，教令諸禽各養(yǎng)羞。

自入秋分八月中，雷始收聲斂震宮； 蟄蟲壞戶先為御，水始涸兮勢向東；

寒露人言晚節(jié)佳，鴻雁來賓時不差； 雀入大水化為蛤，爭看籬菊有黃花；

休言霜降非天意，豺乃祭獸班時意； 草木皆黃落葉天，蟄蟲咸俯迎寒氣；

誰看書來立冬信，水始成冰寒日進； 地始凍兮折裂開，雉入大水潛為蜃；

逡巡小雪年華暮，虹藏不見知何處； 天升地降兩不交，閉寒成冬如禁錮；

紛飛大雪轉凄迷，鹖旦不鳴馬肯啼； 虎始交后風生壑，荔挺出時霜滿溪。

短日漸長冬至矣，蚯蚓結泉更不起； 漸漸林間麋角解，水泉搖動溫井底；

去歲小寒今歲又，雁聲北鄉(xiāng)春去舊； 鵲尋枝上始為巢，雉入寒煙時一雊。

一年時盡大寒來，雞始乳兮如乳孩； 征鳥當權飛厲疾，澤腹彌堅凍不開；

五朝一候如麟次，一歲從頭七十二； 達人觀此發(fā)天機，多少乾坤無限事。